Les jeunes tyrannosaures préféreraient manger léger
Publié le - par Le Blob, avec l'AFP
Pour la première fois, des scientifiques ont découvert pour la première fois une proie dans l'estomac d'un squelette de tyrannosaure. Révélation : dans leur jeunesse, ces puissants dinosaures n'avaient d'appétit que pour les petits « pilons », selon une étude canadienne.
Le contenu de l'estomac du Gorgosaurus ou « lézard redoutable », membre de la famille des tyrannosaures, permet de comprendre comment l'animal passait d'un stade juvénile plutôt menu, à celui d'adulte gigantesque, broyeur d'os et super prédateur.
Le Gorgosaurus étudié avait entre cinq et sept ans quand il est mort, il y a environ 75 millions d'années, décrit l'étude parue dans Science Advances. Son squelette fossilisé avait été découvert en 2009 dans le Parc provincial Dinosaur de la province de l'Alberta au Canada, qui regorge de vestiges de dinosaures.
En étudiant le spécimen, les paléontologues remarquent quelque chose d'étrange dans son estomac. Ils sont stupéfaits de « découvrir les restes du dernier repas de ce jeune tyrannosaure encore préservés », raconte François Therrien, du Royal Tyrrell Museum au Canada, auteur principal de l'étude.
Plus surprenant encore : les petits os de pattes qui dépassaient de sa cage thoracique appartenaient à de jeunes dinosaures ressemblant à des oiseaux, les Citipes. Ces proies, semblables à des dindes, sont bien plus petites que les immenses dinosaures herbivores dont raffolaient les tyrannosaures adultes.
Un radical changement de régime
Cette découverte permet de comprendre la façon dont les tyrannosaures grandissaient. C’est « la première preuve robuste que les tyrannosaures changeaient radicalement de régime alimentaire en passant à l'âge adulte », s’exclame Darla Zelenitsky, chercheuse à l'Université canadienne de Calgary.
Vers l'âge de 11 ans, ces spécimens voyaient leur taille presque décupler et pesaient plus de 3 tonnes. Leur tête et leur mâchoire s'élargissaient, leurs dents s'épaississaient devenant capables de croquer d'énormes os. Et cette transformation spectaculaire serait due à ce changement de régime alimentaire.
Le fossile de Gorgosaurus vient appuyer la théorie selon laquelle les jeunes tyrannosaures jouaient un rôle de prédateurs secondaire avant de devenir des super prédateur, au sommet de la chaîne alimentaire.
D’après François Therrien, ce changement est « probablement la raison pour laquelle les tyrannosaures ont connu un tel succès et dominé leurs écosystèmes à la fin du Crétacé en Amérique du Nord et en Asie. »
