Apparus il y a 400 millions d’années, bien avant les dinosaures, les requins et les raies ont survécu à toutes les extinctions de masse. Mais la surpêche menace : environ 100 millions de requins seraient pêchés chaque année pour leur viande ou amputés de leur aileron. Les données sur les raies sont plus rares mais leur destin sans doute identique. Or, les requins et les raies présentent un risque d’extinction plus élevé que la plupart des autres groupes d’animaux, car ils se reproduisent lentement : leur maturité sexuelle est tardive, la durée de la gestation est longue et le nombre d'individus par portée est réduit. Dans le cadre du projet international Global FinPrint, 120 chercheurs ont unis leur force pour dresser un état des lieux détaillé de ces populations à l’échelle de la planète. Ils ont ainsi plongé des caméras équipées d’une perche et d’un appât sur 391 récifs et ont engrangé au total plus de 22 000 heures d’enregistrements. Des opérations conduites sur plusieurs années, et sur 3 océans : l’Atlantique, le Pacifique, et l’océan indien. L’analyse des images confirme la tendance avec un déclin de 60 à 70% des cinq espèces de requins les plus courantes. Le constat sur les populations de raies est encore plus sévère mais il reste sujet à caution car la présence de l’animal est plus difficile à détecter. Il semble néanmoins que là où les populations de requins ont disparus, celles des raies se soient intensifiées. Globalement, la situation s’est détériorée depuis 10 ans, principalement en Asie, en Afrique de l’Est, le long des côtes de l’Amérique du Sud et certaines régions des Caraïbes, dans les zones de pauvreté et de faible gouvernance. Cependant, la situation ne serait pas irréversible. Les chercheurs ont en effet constaté que localement, les situations des récifs étaient très hétérogènes : un récif densément peuplé voisinant un récif décimé. Ce qui laisse espérer qu’avec une meilleure gouvernance, des recolonisations futures soient encore possibles…