Un point noir dans le désert de l’Utah aux Etats-Unis… Malgré son allure modeste, cette petite capsule recèle en fait un trésor pour les astrophysiciens. Elle a été rapportée sur Terre après un voyage de deux ans à travers l’espace à bord de la sonde Osiris-REx. Cette petite capsule contient le plus grand échantillon de roche extraterrestre jamais analysé. Tout a commencé le 8 septembre 2016, avec le lancement par la NASA de la sonde Osiris-REx vers l'astéroïde Bennu, un petit corps céleste de 500 mètres de diamètre. Pourquoi Bennu ? L’astéroïde a peu évolué depuis la formation du Système solaire, il y a 4,5 milliards d’années : il constitue un vestige de notre Système solaire. Il est par ailleurs très riche en carbone et pourrait même contenir les éléments chimiques indispensables à la vie. Le 20 décembre 2020, au terme de 4 ans de voyage, la sonde s'approche de l'astéroïde pour prélever un échantillon de roches. À peine cinq secondes à la surface et la sonde peut entamer son retour vers la Terre, avec 250 grammes de Bennu. Dimanche 24 septembre, à 12h42, à 100 000 km de la Terre, Osiris-REx libère la capsule contenant les précieux échantillons. S’ensuit une chute à 44000 km/h, freinée par la libération de deux parachutes. Quelques heures après son arrivée sur le sol de notre planète, la capsule est transportée par hélicoptère avec d’infinies précautions vers une salle blanche temporaire pour y être reliée à un flux d'azote. Ce gaz permet d’éviter la contamination des morceaux de roches par l’environnement terrestre. Et maintenant ? Au centre spatial Lyndon Baines Johnson à Houston, les équipes scientifiques vont s’atteler à révéler les secrets de Bennu. Au cours des six premiers mois, les Américains vont fournir un catalogue avec les caractéristiques physiques des fragments de l’échantillon avant de les mettre à disposition des scientifiques du monde entier. Une partie sera conservée pour les générations futures. Les analyses pourraient apporter des informations précieuses sur la formation du Système solaire et l’origine de la vie sur Terre. Les premiers résultats sont annoncés par la NASA le 11 octobre. Quant à la sonde Osiris-REx, elle est déjà en route vers une nouvelle cible : l’astéroïde Apophis.