Satellites : des solutions venues du ciel

Les données satellitaires, source de développement

De plus en plus de pays africains cherchent à utiliser les informations recueillies dans l’espace, pour des applications extrêmement variées.

Depuis une vingtaine d’années, l’Afrique utilise de plus en plus les données satellitaires pour accélérer son développement. Symbole de l’enjeu et de ce dynamisme, quatorze pays africains disposent désormais de leur propre agence spatiale. L’exploitation des informations recueillies par des satellites africains ou (plus souvent) étrangers contribue à la gestion des ressources, l’aménagement du territoire ou encore la lutte contre le changement climatique. Les projets se multiplient, comme en Zambie où la cartographie des ressources hydriques permet aux communautés rurales de gérer plus efficacement les réserves d’eau, ou bien au Nigeria où le décryptage des images satellitaires facilite la traque des djihadistes de Boko Haram. Les pouvoirs publics ont besoin d’indicateurs fiables et régulièrement actualisés pour, par exemple, gérer au mieux la rapide urbanisation du continent. Pourtant, des obstacles demeurent. Même si le « coût d’entrée » a baissé avec l’introduction des nanosatellites (satellites de moins de 10 kg), nombre de pays africains ne disposent pas encore de l’argent nécessaire pour investir dans ce secteur. En outre, l’expertise disponible demeure limitée, que ce soit pour construire des satellites ou pour exploiter les données recueillies. Mais à travers le continent, de plus en plus d’universités proposent des formations spécifiques pour initier étudiants, responsables politiques ou encore gestionnaires de projets de développement à l’utilisation de ces données pour les décisions publiques.

Compter les éléphants depuis l’espace

Pour protéger les éléphants, il faut savoir où ils se trouvent. Grâce à un algorithme, un satellite peut désormais repérer et compter les pachydermes.

Des taches grises dans une forêt de taches vertes. Prise depuis un satellite en orbite à 600 kilomètres au-dessus de la Terre, l’image montre des éléphants circulant entre les arbres et buissons de la réserve sud-africaine Addo Elephant National Park… Dans une étude publiée en décembre 2020, des chercheurs des universités britanniques d’Oxford et de Bath ont listé les avantages de l’imagerie satellite pour compter les éléphants. Jusqu’à présent, la technique la plus courante était le survol en aéronef. Mais cette solution est gourmande en temps et parfois imprécise. À l’inverse, un satellite d’observation peut couvrir, en fonction de la météo, jusqu’à 5 000 kilomètres carrés en un seul passage, puis envoyer les données en seulement quelques minutes. Un algorithme a été entraîné par les scientifiques à reconnaître les pachydermes – adultes et juvéniles – dans différentes toiles de fond. Peu intrusive, cette technique ne risque pas de déranger les animaux. Elle peut être utilisée partout, y compris dans les zones difficiles d’accès ou en proie à l’insécurité. Compter les éléphants et savoir où ils se trouvent précisément est crucial pour leur conservation. Braconnage, réduction de l’espace habitable au profit des activités humaines : la population d’éléphants a chuté de plusieurs millions au début du 20e siècle à 400 000 à peine aujourd’hui.

De plus en plus de satellites africains

Une quarantaine de satellites africains sont aujourd’hui en orbite. Une industrie en plein essor.

L’Égypte a été le premier pays africain à lancer un satellite dans l’espace, en 1998. Depuis, dix autres pays ont suivi ses traces : l’Afrique du Sud, l’Algérie, l’Angola, l’Éthiopie, le Ghana, le Kenya, le Maroc, le Nigeria, le Rwanda et le Soudan. Au total, 41 satellites africains ont été mis en orbite. Désormais, le développement spatial du continent s’accélère, puisque près de la moitié de ces astronefs ont été lancés au cours des cinq dernières années. En 2017, le Ghana réalise un coup d’éclat en parvenant à placer autour de la Terre le premier satellite entièrement construit par un pays africain. Envoyé jusqu’à la Station spatiale internationale via une fusée américaine SpaceX, GhanaSat-1 est un satellite miniature conçu par des chercheurs de l’université All Nations de la ville de Koforidua. Il est équipé de caméras pour assurer la surveillance des littoraux de ce pays d’Afrique de l’Ouest.

Le développement des nanosatellites – par définition peu coûteux – permet ainsi de rendre la technologie satellitaire plus accessible aux pays africains. Et donc d’accroître leur indépendance grâce au recueil de leurs propres données satellitaires de télécommunications, de météorologie, de navigation, de surveillance territoriale ou encore de recherche. Mais l’Afrique continue de souffrir d’un déficit d’expertise en la matière et ne dispose pas de lanceur. La création en 2019 de l’Agence spatiale africaine, dont le siège est au Caire, permettra toutefois de mutualiser les projets et de faciliter la collaboration entre nations. Le marché spatial africain devrait dépasser les 10 milliards de dollars (8,3 milliards d’euros) d’ici 2024.

Vers des adresses géolocalisées

Des start-ups développent le marché de la livraison à domicile en s’appuyant sur la géolocalisation par GPS.

La grande majorité des Africains ne disposent pas d’adresse précise de résidence. Difficile dans ces conditions de recevoir des colis à domicile. Pour remédier à cette situation, le Sénégalais Bamba Lô a conçu « Paps » en 2016. Ce service de livraison à vélo ou à scooter, désormais disponible dans plusieurs pays africains, fonctionne par géolocalisation. Si un client veut se faire livrer une pizza ou un médicament, il renseigne sa commande sur une application. Cette dernière enregistre la position du client grâce au GPS. Ensuite, l’algorithme transmet la commande à l’un des 800 livreurs de la base de données, en choisissant celui qui est le plus près et disponible. Initialement développé dans les villes, le système s’étend progressivement aux villages. De son côté, la start-up kényane Okhi propose, depuis 2014, de donner une adresse à ceux qui n’en ont pas. Pour cela, elle demande une photo de la porte d’entrée ou du portail de la maison où la personne habite et l’associe à des coordonnées de géolocalisation par GPS. Le client se retrouve ensuite répertorié dans le système Okhi qui lui donne une adresse. Il peut l’utiliser pour tous ses besoins, auprès des administrations, de la banque, etc. Mais disposer d’une adresse n’est pas toujours suffisant pour être livré. Il faut aussi être desservi par une route. Or 60 % des Africains vivent à plus de deux kilomètres d’une piste bitumée. La solution pourrait venir du drone. Au Rwanda et au Ghana, la start-up américaine Zipline livre déjà de cette manière des poches de sang dans des hôpitaux et des échantillons de tests Covid dans des laboratoires.